Combien y a-t-il de continents sur Terre ? 7 avec Zealandia !

Notre-planete.info – 20/02/2017 – Christophe Magdelaine –

Schéma simplifié de la tectonique des plaques et des continents avec Zealandia, le nouveau continent © N. Mortimer et al. / GSA Today – Licence : Tous droits réservés

Savez-vous combien y a-t-il de continents sur Terre ? 5 ou 6 ? Alors que la question divise encore certaines personnes, un nouveau continent caché en partie sous l’océan Pacifique vient d’être confirmé par une équipe de scientifiques après des dizaines d’années de recherche. Le 7e continent : Zealandia est maintenant officiellement reconnu.

Nous avons tous appris qu’il existe 6 continents géologiques sur notre planète, c’est à dire six grandes masses terrestres, incluant à la fois des terres émergées et des plateaux continentaux sous-marins : l’Afrique ; l’Eurasie (Europe + Asie)[1] ; l’Océanie ; l’Amérique du Nord ; l’Amérique du Sud ; l’Antarctique.

Or, un septième continent géologique vient d’être confirmé à l’est de l’Australie, en grande partie immergé sous l’océan Pacifique et dont la seule partie visible est la Nouvelle-Zélande, d’où son nom « Zealandia ».

Zealandia : le 7e continent

Si Zealandia était autrefois un morceau du supercontinent Gondwana, celui-ci s’est fissuré il y a 200 millions d’années entraînant la séparation de Zealandia de l’Australie il y a environ 62 millions d’années.

Le continent Zealandia, en grande partie recouvert par l’océan Pacifique
© Capture écran de la vidéo Zealandia – The hidden continent – Licence : Tous droits réservés

Aujourd’hui Zealandia est un véritable continent au sens géologique du terme[1] et aucune adaptation de la littérature ne fut nécessaire pour le confirmer, précise l’équipe de recherche majoritairement issue de Nouvelle-Zélande et qui vient de publier ses travaux dans The Geolocial Society of America.

Les cartes satellites dressées à l’aide du champ gravitationnel de la Terre montrent clairement que Zealandia est un ensemble géographique cohérent. Les échantillons prélevés sur les fonds marins montrent que Zealandia est constitué d’une croûte continentale légère et non de roches volcaniques sombres qui composent les plateaux sous-marins. Enfin, la zone semble être structurellement intacte, plutôt que qu’un assemblage de différents fragments de croûte continentale.

Zealandia est donc un continent cohérent, de 4,9 millions de km² (six fois moins que l’Afrique), non fragmenté, bien séparé de l’Australie par une fracture de 3 600 m de profondeur et 25 km de large.

Depuis deux millions d’années, Zealandia est immergée à 94 %, c’est à dire que la quasi-totalité de ce continent est enfoui sous l’océan. La Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie sont les seules parties visibles de cet « iceberg » et ne sont pas donc pas seulement des archipels isolés mais bien les parties les plus élevées de Zealandia.

Ce qui peut troubler c’est la présence d’une limite entre deux plaques tectoniques qui fracture la Nouvelle-Zélande : la plaque australienne et la plaque pacifique. Cela pourrait faire penser à un continent fragmenté plutôt qu’une masse cohérente. mais les chercheurs indiquent que l’Arabie, l’Inde, l’Amérique Centrale connaissent également de telles fractures sans que cela ne les empêchent d’être des continents.

Déjà, aux 17e et 18e siècles, Abel Tasman (1603-1659) et le Capitaine James Cook (1728-1779) recherchaient un grand continent dans le sud de l’océan Pacifique, en vain. L’hypothèse d’un 7e continent géologique date de la fin du 19e siècle. En 1984, le géographe J. Graham Cogley listait la Nouvelle-Zélande comme un continent et en 1995 Bruce Luyendyk, un géophysicien de l’Université de Californie proposait le nom « Zealandia » pour définir ce continent caché qui n’était pas encore confirmé. La question était de savoir si les limites de Zealandia étaient suffisamment bien définies et larges pour que l’ensemble puise être considéré comme un continent plutôt qu’un microcontinent ou un fragment continental. La réponse est maintenant claire et Zealandia est bien le 7e continent de notre planète, à ne pas confondre avec le « 7e continent » de déchets issu de nos activités polluantes.

Zealandia est sans aucun doute un continent extraordinaire, de par la diversité de ses paysages (montagnard, volcanique, tropical…) et des espèces uniques qu’il abrite, aussi bien animales que végétales. Un cocktail étonnant qui explique qu’un grand nombre de films fantastiques sont tournés en Zealandia, des reconstitutions de dinosaures aux aventures épiques des Hobbits. Bientôt une série documentaire sera consacrée à Zealandia :

https://player.vimeo.com/video/162421721?title=0&byline=0&portrait=0

Zealandia – The Hidden Continent from Legit. on Vimeo.

Notes :

1 – Certains considèrent que l’Europe et l’Asie sont deux continent séparés et qu’il existe donc 8 continents sur Terre.

2 – Par continent géologique, on entend « un territoire qui présente une nature de croûte terrestre de composition moyenne, granitique ou grano-dioritique (densité 2,7). Cette caractéristique le différencie du domaine océanique dont la croûte est de nature basaltique (densité 3) » (Dictionnaire illustré de géologie, 2016)