Travail – La malédiction du talent (suite )

Le Temps 23/07/2017

Jeunes et talentueux, ils ont vite gravi tous les échelons. Avant de sombrer dans le burn-out. Dans l’univers professionnel, les mieux lotis ne sont pas toujours les plus endurants. Lorsque chaque opportunité devient une obligation, une carrière peut virer au cauchemar.

Son téléphone pouvait sonner en pleine nuit. Dans la chimie, les chaînes de production ne dorment jamais. Camille* de moins en moins. A 32 ans, la jeune femme est cadre chez un géant de la chimie sur un site de 1000 personnes. C’est à elle de gérer la cadence de production et de garantir la sûreté des lieux. Son rêve. «On ne fabrique pas du chocolat, ce sont des produits assez dangereux», prévient-elle.

Diplômée en génie chimique de l’EPFL, Camille est l’un de ses talents rares sur qui l’on parierait sans douter. Les retours de ses supérieurs sont excellents, elle se voit confier des tâches de plus en plus importantes. Jusqu’à l’excès. Camille finit par craquer alors qu’elle pilote un projet d’extension à plusieurs millions. Elle démissionne, parce qu’elle ne pouvait «plus continuer comme ça».

Camille n’est pas seule dans son cas. Deux chercheurs européens ont étudié ce phénomène qu’ils appellent la «malédiction du talent». Elle touche les employés talentueux et performants. Ceux promis à une carrière brillante. «Après deux décennies à étudier et travailler avec des jeunes leaders, nous avons rencontré beaucoup de gens qui semblent lutter contre leur bonne étoile», résume l’étude publiée ce printemps dans la revue américaine Harvard Business Review.

Captif de son talent

Souvent, au lieu d’accélérer leur ascension, l’identification de ces jeunes professionnels comme des talents purs ou dotés d’excellentes capacités d’apprentissage, frustre leur développement, les poussant prématurément vers la porte de sortie.

Camille s’est rendue indispensable, au point de remplacer son supérieur lors de réunions stratégiques et de donner des cours à ses collègues. Son cahier des charges s’est élargi de jour en jour, et elle ne savait plus où donner de la tête. «Ça faisait un moment que je tirais la sonnette d’alarme, j’étais en train de perdre ma motivation», confie-t-elle. Lorsqu’elle évoque ces difficultés avec son responsable, la réponse est cinglante: «Tout est prioritaire.»

Dans leur étude, les deux chercheurs de l’institut français de management INSEAD décrivent la difficile transition des jeunes talentueux, d’abord encensés pour leurs récents succès puis forcés de devoir prouver tous les jours leur rapide ascension. Avec le risque de tomber rapidement dans une spirale de surmenage où «chaque opportunité devient une obligation et chaque défi un test».

Plus connectés, plus vulnérables

C’est la première fois que des chercheurs théorisent cette «malédiction du talent» qui reste très difficile à quantifier. Quand ils quittent leur travail, rares sont ceux qui donnent les véritables raisons de leur départ. Du point de vue entrepreneurial, impossible non plus de calculer ce que représente la perte de ses talents et les coûts induits par leur remplacement sur un marché très compétitif.

En Suisse, les salariés constatent en tout cas un durcissement de leurs conditions de travail. Selon un sondage mandaté par le SECO en 2012, 78% s’attendaient à une augmentation du stress pour 2017. Parmi les plus touchés, les jeunes professionnels, victimes de leurs ambitions et du manque de mécanisme de défense de leurs aînés. Le cabinet de ressources humaines Accountemps voit dans les 18-34 ans, la catégorie la plus exposée au burn-out.

Pour Jennifer Jordan, professeure de leadership et comportement organisationnel à l’IMD, la génération Y est plus démunie car «plus connectée et bombardée de messages professionnels», mais aussi moins prompte à «signaler qu’elle est trop stressée». Par peur d’un licenciement, mais aussi par crainte d’être considéré comme médiocre.

Quand les enveloppes ne suffisent plus

Des résultats qui n’auraient pas surpris Joan* qui, à 27 ans, a pris la direction d’une centrale logistique près de Lausanne. Soixante personnes sous ses ordres et 400 palettes de marchandises à expédier tous les jours: pour piloter le dépôt, son patron lui demande d’adopter une «image de dur». Il explique: «Jeune, je ne pouvais pas me permettre de faire des erreurs. Je devais être irréprochable. Alors je me suis presque donné un genre».

Mais la carapace se fissure. «Les responsables étaient très contents de mes résultats mais je me suis oublié. On ne le voit pas venir et à un moment on dit stop.» Après cinq ans de vacances oubliées et d’impasse sur ses horaires, il finit par quitter l’entreprise et sa philosophie de «petites enveloppes et de soupers». Il lui faudra six mois pour digérer cette douloureuse expérience professionnelle.

Le phénomène ne concerne pas que les jeunes talents, rappelle Jennifer Jordan. «On demande aux gens d’être connectés en permanence. C’est une tâche humainement intenable. Le repos est primordial pour la créativité et l’innovation. Pourtant, certaines organisations ne permettent plus cette prise de recul.»

Camille a, elle, retrouvé du travail dans une plus petite entreprise. Dans cette nouvelle aventure, elle retrouve le même poste: chimiste de production. Sauf que cette fois-ci, elle a pris ses précautions. Son cahier des charges est «bien défini». Elle s’inquiète toutefois pour les personnes de sa génération: «Il y a un réel malaise avec les jeunes travailleurs, cela ne m’étonne pas que certains fassent un burn-out.»

Les aspirations des «Millenials» pourraient forcer les entreprises à repenser leur fonctionnement. Ils sont souvent plus attentifs que leurs aînés à l’équilibre entre leur activité professionnelle et leur vie privée. Une manière d’échapper à cette spirale infernale.

«J’ai dû licencier mon meilleur employé»

«Mes collègues avaient vingt ans de plus que moi.» A 28 ans, Armand* devient le plus jeune cadre supérieur d’une grande compagnie d’assurance maladie suisse. L’entreprise lui confie les clés d’un service d’une quarantaine de personnes. Il doit alors gérer un budget de trois millions de francs. Un défi qui ne l’effraie pas, au contraire: «J’étais indépendant dans l’utilisation des ressources. Tant que les chiffres étaient verts, mes supérieurs me disaient bravo.» Il se sent utile et gagne bien sa vie – plus de 130 000 francs par an, sans compter les bonus. De quoi rendre fière sa famille d’origine iranienne, même si la situation leur semble «improbable».

Un jour, le groupe prend un virage radical. L’heure des licenciements est venue. Après quatre mois de mauvaises performances, les salariés doivent prendre la porte. «Dans quel job peut-on décider de l’avenir d’une personne et de sa famille en aussi peu de temps? J’avais de la peine avec ce fonctionnement, on dégomme l’être humain», dit-il encore aujourd’hui, dégoûté. Il finit par taire ses désaccords, jusqu’en 2015. Cette année-là, sa hiérarchie lui ordonne de licencier «la meilleure employée» de son service, en arrêt maladie depuis trois mois. Il refuse catégoriquement mais reste impuissant. Alors qu’il est en vacances, la direction envoie la lettre de licenciement. Elle se suicide quelques semaines après.

C’est la descente aux enfers pour Armand: «Je me suis dit que c’était la fin.» Il perd toute motivation, traîne au lit le matin. Et quand on le sollicite, il se contente de répondre «ne pas déranger, je suis sous l’eau». En avril 2016, il démissionne après avoir encaissé un ultime bonus. Son plus grand regret? Ne pas avoir été soutenu par la direction. Malgré ses demandes, aucun cadre ne l’a épaulé dans cette période difficile. «Mes collègues se portaient beaucoup mieux, car ils avaient plus d’expérience», lâche-t-il. Depuis, il est devenu consultant pour avoir une «plus grande liberté». Et il a un rêve: «Si un jour j’ai la chance d’être à la tête d’une entreprise, j’encadrerais mieux mes salariés pour qu’ils soient performants.» (Florian Delafoi)

«Mon corps a dit stop»

Dans la profession, on appelle ça un «personnage clivant». Blogueur, journaliste, autodidacte et brièvement chroniqueur politique, Grégoire Barbey a un nom qui fait encore grincer certaines dents. A son actif, sa rapide ascension sur les réseaux sociaux et son omniprésence dans tous les débats qui agitent la sphère politico médiatique. Quand il interpellait un conseiller d’Etat, un maire ou un député sur les réseaux sociaux, Grégoire Barbey (âgé aujourd’hui de 26 ans) était écouté, la plupart du temps relancé. Et puis un jour, tout a basculé.

«Je me suis retrouvé dans un engrenage, une boulimie de travail. Je cumulais mon poste au Web, avec des horaires nocturnes d’éditionneur, puis prenais un train pour une conférence à Genève. J’apprenais vite, je me disais: «le sommeil ça se rattrape». Et puis le corps a dit stop.» Burn-out: Grégoire Barbey se retrouve hospitalisé. Il fait des crises d’angoisse et ne supporte plus la lumière des écrans, ni le bruit.

Ses médecins lui imposent une désintoxication des réseaux sociaux pendant six mois. Une cure radicale. Grégoire Barbey postait 10 à 15 fois par jour sur Facebook, sans compter les innombrables débats en forme de chassés-croisés numériques. Son réseau Facebook, passé de quelques centaines de personnes à 8000 en cinq ans, tombe en déshérence. «J’ai mis deux mois rien que pour comprendre que je ne devais pas aller au travail. J’avais l’impression de faire du tort à mon employeur.» Un employeur qui le licenciera pendant sa thérapie «pour raisons économiques».

S’il a accepté de témoigner à visage découvert c’est parce qu’il s’est déjà exprimé à ce propos dans les colonnes du Temps. Et aussi parce qu’il voit le burn-out comme une «maladie mal comprise et stigmatisée». Il s’est progressivement remis à bloguer sur des sujets d’actualité. En ayant conscience qu’il y a un avant et un après burn-out. (Adrià Budry Carbó)

* Les prénoms ont été modifiés .

Sur Inventerre lire Travail – «Millennials» en détresse

Comment nous avons trouvé nos témoignages

Pour réaliser cette enquête, Le Temps a publié un appel sur Facebook. Ce message a permis de recueillir une dizaine de témoignages de jeunes travailleurs.