L’avertissement du chef de la banque centrale de Chine sur la dette du pays

Challenges – 28/11/2017 – avec Afp – 

Sur le départ, le gouverneur de la banque centrale chinoise, d’ordinaire plutôt discret, défend ses aspirations réformistes et multiplie les avertissements sur les risques financiers menaçant le pays. Et joue les équilibristes avec son institution.

Le siège de la banque centrale chinoise à Pékin, le 7 août 2015

Sur le départ, le gouverneur de la banque centrale chinoise, d’ordinaire discret, défend ses aspirations réformistes et multiplie les avertissements sur les risques financiers menaçant le pays, illustration du délicat équilibrisme de son institution.

En poste depuis 2002, ce qui en fait le plus ancien des grands argentiers mondiaux, Zhou Xiaochuan s’apprête – à l’instar de son homologue de la Réserve fédérale (Fed) américaine, Janet Yellen – à quitter ses fonctions « prochainement », comme il l’a reconnu en octobre sans dévoiler de calendrier. La banque centrale chinoise (PBOC) – contrairement à la Fed ou à la BCE – n’est pas indépendante et le mandat de M. Zhou est suspendu aux orientations du Parti communiste au pouvoir.

Pourtant cet anglophone, rompu aux réunions internationales, s’est forgé une image de réformiste, obtenant en 2015 l’inclusion du yuan dans l’unité de compte du Fonds monétaire international (FMI), en dépit d’une convertibilité toujours très encadrée. Or, excessivement discret par rapport à ses homologues occidentaux, Zhou Xiaochuan multiplie depuis deux mois les interventions et coups de semonce.

« Des risques cachés, contagieux et dangereux »

Dans une tribune publiée mercredi par le Quotidien du Peuple, porte-voix du Parti, il dénonce des risques financiers « nombreux, vastes, cachés, complexes, contagieux et dangereux », sur fond d’endettement chinois excessif.

Il fustige les « crocodiles » financiers et « entreprises zombies » ne survivant qu’à crédit, avant d’appeler à des durcissements réglementaires contre la spéculation et les produits financiers mal régulés. Courant octobre, en marge du congrès quinquennal du Parti, il avait déjà multiplié les mises en garde, notamment contre l’éclatement de bulles spéculatives. La colossale dette chinoise (publique et privée), qui dépasse 250% du PIB, continue de gonfler, provoquant l’inquiétude des agences de notation comme du FMI, qui dénoncent une croissance économique toujours dopée au crédit.M. Zhou n’y est pas étranger: sa propre institution mène depuis des années une politique monétaire extrêmement accommodante, injectant toujours d’abondantes liquidités dans le système financier.

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Mais avec sa tribune, Zhou Xiaochuan « signale que la prévention des risques sera à court terme la priorité de la PBOC », confie Wu Qing, économiste du courtier China Orient, à l’agence officielle China News Service. En réalité, la PBOC se livre à « un jeu d’équilibriste très compliqué », indique à l’AFP Louis Kuijs, analyste du cabinet Oxford Economics. « On lui demande de piloter le désendettement du système financier », en ciblant les créances douteuses et la « finance de l’ombre » non régulée, « mais, en même temps, les banques doivent continuer d’octroyer généreusement des crédits (pour soutenir) l’économie », explique-t-il. « Le volume total du crédit dans l’économie n’a pas encore diminué », abonde Andrew Polk, économiste chez Trivium Research. « Les autorités s’attaquent aux symptômes mais reste à guérir désormais la maladie elle même », indique-t-il. Et de pointer la fiscalité des collectivités locales, condamnées à s’endetter sans fin faute de ressources propres suffisantes.

« Si on rate… »

Zhou Xiaochuan était revenu sous les projecteurs début 2016 pour démentir toute « dépréciation compétitive » du yuan après une dévaluation choc à l’été 2015. Il avait supervisé en 2014 l’élargissement de la fourchette dans laquelle fluctue le yuan face au dollar, tandis qu’accélérait la libéralisation des taux d’emprunt et de dépôts bancaires. Aujourd’hui, il s’attache à défendre son héritage après « avoir affronté une farouche résistance des (dirigeants) conservateurs », observe Louis Kuijs.

« Aucun pays ne peut avoir une économie ouverte avec de stricts contrôles de changes (…) Si on rate la fenêtre pour les réformes, elles seront encore plus coûteuses plus tard », a martelé M. Zhou début octobre dans une interview au magazine Caijing. « Ce sont d’ultime tentatives pour plaider la voie de la réforme alors que les progrès restent lents », relève Andrew Polk.

Or, quel que soit son successeur, le chemin est semé d’embûches, tout assouplissement des contrôles financiers pouvant déclencher une hémorragie de capitaux hors du pays. Le nom de Guo Shuqing, patron du régulateur bancaire, est évoqué pour prendre la succession de M. Zhou, tout comme celui de Yi Gang, vice-gouverneur de la PBOC.Mais ni révolution ni resserrement monétaire brutal ne sont attendus, insiste Louis Kuijs. Quel que soit le gouverneur, « sa politique restera complètement dans les mains des dirigeants du Parti ».