Palmares – Les plus importants articles scientifiques de 2017… et les autres

Le Temps 22/12/2017 Fabien Goubet

L’année écoulée fut riche en découvertes scientifiques. Tour d’horizon des travaux les plus prometteurs… et de ceux qui n’ont jamais été cités par les pairs

C’est une tradition bien établie: la fin de l’année est l’occasion de voir fleurir dans les revues scientifiques Science et Nature un passage en revue des faits ayant marqué la science durant l’année qui s’achève. Quels ont été les résultats les plus excitants en 2017? Quelles personnalités ont pesé lors des douze derniers mois? Enfin, éternelle question qui agite les scientifiques: combien d’articles n’ont-ils jamais été cités? Le point sur ces questions.

Les ondes gravitationnelles, encore elles!

Pour les Américains de Science, l’un des articles les plus importants de 2017 fut la toute première observation d’une fusion de deux étoiles à neutrons. Ce phénomène à peine imaginable pour l’esprit humain a ni plus ni moins permis l’apparition d’une «nouvelle astronomie», avait alors écrit Le Temps en octobre. «Il y a 130 millions d’années, deux étoiles à neutrons ont fusionné dans la lointaine galaxie NGC 4993, libérant toutes sortes de messagers dans le cosmos, accueillis ce 17 août sur Terre et dans sa banlieue.»

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Et parmi ces messagers, certains ont beaucoup fait parler d’eux récemment: les ondes gravitationnelles. Ces infimes déformations de l’espace-temps, dont la première détection en 2015 a été récompensée cette année par le Prix Nobel de physique, ont donc bien montré qu’elles étaient un nouvel outil dans la trousse des astrophysiciens, et pas simplement une curiosité théorique.

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Grâce à elles, ils peuvent désormais observer l’Univers sous toutes les coutures. C’est un peu comme si les scientifiques disposaient de nouveaux yeux pour examiner le cosmos, et c’est de très bon augure pour les décennies à venir.

Les noms à retenir selon «Nature»

Du côté des Britanniques de Nature, on a préféré distinguer dix personnalités scientifiques. Preuve que les ondes gravitationnelles surexcitent la communauté scientifique, le journal a distingué Marica Branchesi, de la collaboration Virgo, nom du détecteur géant installé en Italie et qui a permis les travaux cités plus haut.

Vient ensuite Khaled Toukan, l’une des chevilles ouvrières du premier accélérateur de particules au Moyen-Orient, Sesame, auquel Le Temps avait consacré un article en février dernier.

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Mais Nature ne s’est évidemment pas limitée à la physique, ni aux scientifiques d’ailleurs. Le journal a ainsi mis en avant Scott Pruitt, directeur de l’Agence américaine de protection de l’environnement, pour s’être mis à dos de nombreux spécialistes de l’écologie de par ses efforts de sape des politiques anti-pollution américaines.

Impossible enfin de ne pas citer Ann Olivarius, chercheuse londonienne dont les travaux ont mis au jour les pratiques de harcèlement sexuel de certains hommes dans le milieu académique, ainsi que la manière dont le système les a protégés.

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